La botanica Vittoria Brambilla studia il riso resistente

Vittoria Brambilla sta lavorando a varietà di riso capaci di affrontare funghi e scarsità d’acqua. La botanica, docente all’Università Statale di Milano, partecipa inoltre a un progetto che guarda alle future coltivazioni nello spazio.

Il lavoro tra aula e laboratorio

Brambilla è milanese e si è laureata in Biologia. Dopo il dottorato in Biologia Vegetale, ha lavorato all’Istituto Max Planck di Colonia, prima di rientrare in Italia nel 2011. Nel 2025 ha fondato Ebi Plant Genetics, una start up dedicata allo sviluppo di sementi innovative ottenute attraverso il miglioramento genetico.

La sua giornata comincia in famiglia, con la preparazione della colazione e l’organizzazione della mattina per le figlie. Quando non deve tenere lezione, riesce ad allenarsi in piscina e a raggiungere l’ufficio in bicicletta; nei giorni di corso, invece, è già in università alle 8.30.

Le ore di lavoro alternano insegnamento, stesura di articoli scientifici, riunioni e supervisione delle attività di ricerca. Anche gli adempimenti amministrativi legati ai progetti occupano una parte consistente della giornata. Il pranzo, di solito, è rapido e condiviso con il gruppo: pasta o riso portati da casa e consumati insieme ai ricercatori.

Un riso contro funghi e siccità

Il programma dedicato alla resistenza ai funghi è partito nel 2017. Il gruppo utilizza le Tecniche di Evoluzione Assistita, note con l’acronimo Tea, per ottenere piante meno vulnerabili al brusone, una malattia fungina che può compromettere interi raccolti.

«La siccità sarà la sfida del futuro: il riso che cresce senz’acqua esiste già, ma con queste tecniche possiamo adattare varietà italiane a crescere in queste condizioni», ha spiegato Brambilla parlando del progetto. L’obiettivo è rendere più resistenti varietà adatte alle condizioni agricole del nostro Paese.

La ricercatrice distingue questo metodo dagli Ogm. In quel caso, nel patrimonio genetico della pianta viene inserito un gene proveniente da un batterio o da un altro organismo non compatibile dal punto di vista sessuale. Con le Tea, invece, si interviene sul genoma utilizzando materiale di un’altra pianta, riproducendo più rapidamente combinazioni che potrebbero comparire anche in natura.

Nel 2024 il primo campo sperimentale, situato nel Pavese, è stato danneggiato da atti vandalici. Quest’anno la coltivazione è stata avviata in tre terreni tra le province di Pavia e Novara e il raccolto è stato ottenuto; i campioni sono ora sottoposti agli studi necessari. Nel frattempo l’Unione Europea ha distinto sul piano giuridico le piante ottenute con tecniche Tea dagli organismi geneticamente modificati, aprendo alla possibilità della loro commercializzazione.

Le coltivazioni oltre la Terra

Nel pomeriggio Brambilla segue anche una collaborazione con l’Agenzia Spaziale Italiana. L’ipotesi di future missioni su Marte pone infatti il problema della produzione di alimenti direttamente sul pianeta, all’interno di strutture chiuse capaci di recuperare e riutilizzare aria e acqua.

«Se si andrà su Marte, bisognerà attrezzarsi per produrre cibo in loco, coltivandolo in ambienti chiusi e protetti che riciclano tutto, incluse aria e acqua», ha raccontato. Per questo il riso studiato dal gruppo dovrebbe avere dimensioni contenute, un buon valore nutrizionale e una maggiore capacità di sopportare condizioni difficili.

La ricerca punta a ottenere queste caratteristiche attraverso le Tea, adattando la pianta agli stress che potrebbe incontrare in un ambiente artificiale e lontano dalla Terra. Il progetto spaziale affianca così il lavoro sulle colture destinate ai terreni colpiti dalla siccità.

La sera con la famiglia

Dopo l’uscita dall’ufficio, la botanica torna a casa e prepara la cena. Nel suo repertorio ci sono cotolette, torte salate, pasta al ragù o con il pesce, scelte anche in base ai gusti delle figlie. «La cena è il momento per parlare insieme della giornata», ha detto descrivendo il ritmo della vita domestica.

Dopo cena trova spazio per il tennis oppure per un bagno caldo e la lettura dei giornali. Tra gli autori che apprezza c’è Emmanuel Carrère, del quale ha letto con interesse anche il romanzo Kolchoz. La giornata si conclude generalmente alle 23.