Oranghi, il cibo piace di più se ricorda il gioco

Un esperimento condotto su sei oranghi ha mostrato che il cibo viene scelto più spesso quando è legato a un’esperienza positiva condivisa. Quattro animali su sei hanno preferito il recipiente associato in precedenza alle risate dei loro simili.

Il legame tra suoni e ricompense

La ricerca, pubblicata il 21 ottobre 2026 su Biology Letters, è stata realizzata in due strutture zoologiche. Il gruppo di lavoro era guidato da Erica Cartmill, docente di antropologia e scienze cognitive all’Indiana University e autrice senior dello studio.

Prima delle prove, gli oranghi sono stati abituati a individuare alimenti nascosti all’interno di ciotole ricoperte con muschio o segatura. In seguito, i ricercatori hanno introdotto anche un’associazione sonora: uno dei due materiali veniva accompagnato dalle vocalizzazioni di gioco di altri oranghi, mentre l’altro era presentato insieme a suoni ambientali, come il vento.

A ogni animale venivano mostrate due ciotole, ma soltanto una conteneva inizialmente del cibo. In questo modo gli esemplari imparavano a collegare la ricompensa sia alla copertura del recipiente sia al tipo di suono ascoltato durante l’esperienza.

La scelta nella prova finale

Il test decisivo è arrivato al quinto giorno. In quell’occasione entrambe le ciotole contenevano cibo, ma ciascuna presentava uno dei materiali utilizzati durante la fase di apprendimento.

A parità di quantità e disponibilità della ricompensa, la maggioranza degli oranghi ha cercato il cibo nel recipiente legato alle risate dei propri simili. Il comportamento indica che l’esperienza emotiva associata all’apprendimento può influenzare la memoria e la scelta successiva.

Secondo gli autori, il risultato non riguarda soltanto la preferenza per un ambiente sociale e piacevole. Gli animali sembrano attribuire maggiore valore a ciò che hanno imparato mentre si trovavano in uno stato positivo.

Emozioni e apprendimento

Erica Cartmill ha spiegato che l’esperimento fa parte di un progetto più ampio dedicato allo studio della gioia negli animali e delle sue conseguenze su apprendimento e capacità cognitive. La ricerca potrebbe offrire spunti anche per analizzare il modo in cui le emozioni influenzano l’apprendimento umano, compreso quello scolastico.

Il ruolo del cibo, però, resta un elemento specifico dell’esperimento. I risultati suggeriscono che per gli oranghi l’alimentazione non rappresenti soltanto una risposta a un bisogno fisico: le vocalizzazioni positive degli altri animali possono aver rafforzato il piacere legato alla ricompensa.

Il collegamento con materie come la matematica, invece, non è dimostrato da questo studio. La ricerca mostra più precisamente che un’esperienza piacevole può lasciare una traccia nella memoria e orientare una scelta futura, almeno nelle condizioni osservate dagli scienziati.