Atomi quasi immobili, applicazioni rivoluzionarie: a Dalibard il Premio Volta

Orologi capaci di mantenere sincronizzate reti informatiche e satelliti, sistemi di navigazione utilizzabili anche senza segnale satellitare e simulatori quantistici destinati a incidere su farmaci e materiali: sono alcune delle ricadute della ricerca di Jean Dalibard. Il fisico francese, docente al Collège de France e Medaglia d’Oro CNRS, ha ricevuto a Como il Premio Alessandro Volta.

Il riconoscimento è stato promosso con il patrocinio della Società Europea di Fisica e la collaborazione del gruppo multiutility Acinque. Al centro del lavoro premiato c’è una tecnica apparentemente paradossale: usare la luce laser per sottrarre energia agli atomi e rallentarli fino a temperature prossime allo zero assoluto.

La luce laser rallenta gli atomi

Il raffreddamento ottenuto con i laser ha cambiato il modo di studiare la materia e ha fornito la base per dispositivi di misurazione di eccezionale accuratezza. Tra questi figurano gli orologi atomici, oggi presenti in numerosi Paesi industrializzati e fondamentali per la definizione del tempo utilizzato su scala mondiale.

William D. Phillips, premio Nobel e tra gli studiosi intervenuti per illustrare il valore del lavoro di Dalibard insieme ad Alain Aspect, ha ricordato che questi orologi permettono di coordinare le reti internet, i satelliti e molte altre infrastrutture. Gli interferometri atomici e gli orologi ottici ad alta frequenza, inoltre, potrebbero consentire di determinare la posizione anche quando il segnale satellitare viene bloccato o non è disponibile.

Dalla ricerca quantistica alle applicazioni

L’eredità scientifica di Dalibard non riguarda soltanto gli strumenti per misurare il tempo o lo spazio. Le sue ricerche hanno contribuito anche allo sviluppo dei simulatori quantistici basati su atomi freddi, apparecchiature che riproducono e analizzano fenomeni difficili da osservare direttamente.

Secondo Alain Aspect, questa tecnologia potrebbe produrre risultati di grande rilievo per la collettività, dalla scoperta di nuovi medicinali allo studio di materiali complessi. La fisica dei sistemi quantistici, nata in ambiti teorici e sperimentali molto specializzati, trova così possibili sbocchi in settori lontani dai laboratori in cui è stata sviluppata.

Il valore della verifica scientifica

La cerimonia di Como è stata anche l’occasione per affrontare il tema dell’affidabilità delle informazioni scientifiche in un periodo segnato dalla diffusione di notizie false. Per Dalibard, le società scientifiche hanno il compito di custodire conoscenze fondate su prove sperimentali, procedure rigorose e livelli di certezza dichiarati con chiarezza.

«Le società scientifiche sono le principali custodi di ciò che potremmo definire verità scientifica», ha affermato Dalibard. A suo giudizio, organismi di questo tipo possono offrire al pubblico una valutazione più solida rispetto alla voce del singolo ricercatore, soprattutto quando il dibattito si estende oltre il suo specifico ambito di competenza e rischia di confondere dati verificati e opinioni personali.

Un riconoscimento alla fisica europea

José María De Teresa, presidente della Società Europea di Fisica, ha interpretato il Premio Alessandro Volta non solo come un omaggio ai risultati di Dalibard, ma anche come una conferma del ruolo della fisica europea nello sviluppo dell’innovazione e nella tutela dell’integrità della ricerca.

Per Dalibard, la dimensione continentale dell’ente conferisce al premio un significato ulteriore. L’Europa presenta differenze rilevanti nella disponibilità di risorse per la ricerca, ha osservato, ma può contare in ogni Paese su una storia scientifica importante, su ricercatori qualificati e su una consolidata collaborazione tra nazioni vicine.