Test epigenetici, perché l’età biologica non basta

I test epigenetici non possono stabilire da soli quanto siamo giovani né prevedere la salute futura.

Le abitudini restano decisive

Al di là del punteggio restituito da un’analisi, alcune scelte conservano una validità indipendente dall’età biologica stimata: non fumare, fare attività fisica e dormire abbastanza. Nessun esame oggi può dire se queste condotte bastino a cancellare gli effetti delle esperienze passate o a prolungare la giovinezza.

Anche l’idea di essere condizionati dai propri antenati non equivale a una sentenza. «Sapere che esiste uno schema familiare non vuol dire essere condannati a ripeterlo», ha spiegato la psicologa Viviana Chinello. Il passato può aiutare a comprendere il presente, ma non determina necessariamente il comportamento futuro.

Che cosa leggono gli orologi

Con circa 500 dollari, alcune società statunitensi come TruDiagnostic ed Elysium Health propongono un esame del sangue basato sui cosiddetti orologi epigenetici. Si tratta di modelli matematici che valutano la metilazione del DNA, una modifica chimica coinvolta nel controllo dell’attività dei geni.

Poiché determinati schemi di metilazione tendono a cambiare con l’età, il risultato può offrire una stima dell’invecchiamento biologico. Quel dato, però, non coincide con una misura assoluta dell’età dell’organismo e non permette di formulare una previsione certa sulle condizioni di salute. Cristiano Ronaldo e Bryan Johnson hanno contribuito a rendere popolare l’idea di dimostrare una distanza tra età anagrafica e presunta età del corpo.

Il DNA e le sue istruzioni

L’epigenetica studia il modo in cui ambiente ed esperienze possono influenzare l’attività dei geni senza modificare la sequenza del DNA. Salvatore Oliviero, professore di Biologia molecolare all’Università di Torino, ha paragonato il materiale genetico a «un enorme volume, denso di informazioni su come le cellule possono formare i capelli, produrre l’insulina o combattere un virus».

Le modifiche epigenetiche funzionano in modo simile a indicatori che suggeriscono alle cellule quali parti consultare e quali lasciare inattive. Questo meccanismo consente, per esempio, di produrre cellule adatte a riparare la pelle dopo una ferita, invece di favorire una crescita incontrollata. Il testo del DNA non cambia, mentre la collocazione di questi segnali può risentire di ambiente, abitudini ed eventi traumatici.

Quanto pesa l’eredità familiare

Non è ancora chiaro se i cambiamenti rilevati dagli orologi epigenetici provochino l’invecchiamento o siano piuttosto una conseguenza del processo. La prudenza è necessaria anche quando si parla di traumi, privazioni e malattie trasmessi dagli antenati: accanto ai geni, infatti, passano attraverso la famiglia comportamenti, paure, aspettative e modi di affrontare le difficoltà.

Una ricerca del 2015 ha osservato variazioni epigenetiche in un gene legato al cortisolo nei figli dei sopravvissuti all’Olocausto. Il campione comprendeva 32 sopravvissuti e 22 figli, oltre a un gruppo di controllo ristretto. Altri lavori sui discendenti degli olandesi colpiti dalla carestia durante l’occupazione nazista hanno indicato adattamenti metabolici, ma nel caso esaminato il feto era stato esposto direttamente alla scarsità di cibo.

Le prove ancora insufficienti

Sono stati pubblicati anche studi su topi sovrappeso, nei quali alcuni caratteri legati all’obesità sembravano comparire nelle generazioni successive. Un risultato osservato negli animali, tuttavia, non dimostra che lo stesso fenomeno si verifichi nell’uomo. Bisogna inoltre separare l’esposizione diretta, l’influenza dell’ambiente familiare e sociale e una vera trasmissione epigenetica tra generazioni.

Ernesto Di Mauro, docente di Biologia alla Sapienza e autore di *Epigenetica – Il Dna che impara*, ha osservato che «la trasmissione stabile di modifiche parrebbe un evento rarissimo, perché la gran parte della metilazione viene azzerata prima dell’inizio di una nuova vita». Per questo il numero prodotto da un test non può trasformarsi in una spiegazione totale dell’invecchiamento né in una garanzia sul futuro.