Rita Levi-Montalcini e il Nobel per la medicina

Rita Levi-Montalcini ha dedicato la propria vita alla ricerca, scegliendo di non sposarsi né avere figli in un’epoca che assegnava alle donne un destino diverso. È morta a Roma il 30 dicembre 2012, dopo aver ricevuto il Nobel ed essere stata nominata senatrice a vita.

Una scelta controcorrente

Nata a Torino il 22 aprile 1909 in una famiglia ebrea e istruita, Rita era la gemella di Paola, che in seguito è diventata pittrice. Il padre Adamo, ingegnere, pensava che una professione fosse difficilmente compatibile con il ruolo di moglie e madre. Lei, però, ha deciso di costruire autonomamente il proprio percorso.

Per accedere all’università ha recuperato in breve tempo latino, greco e matematica, materie che non aveva studiato al liceo. Nel 1930 si è iscritta a Medicina all’Università di Torino e nel 1936 ha conseguito la laurea. Nel laboratorio dell’istologo Giuseppe Levi ha conosciuto Salvador Luria e Renato Dulbecco, entrambi futuri premi Nobel per la medicina.

«Le donne non dovevano avere interessi professionali, dovevano essere educate a diventare mogli e madri. Io non condividevo queste idee e decisi di non diventare mai né moglie, né madre», ha raccontato parlando della sua scelta.

La ricerca durante la guerra

Le leggi razziali del 1938 hanno interrotto la sua attività universitaria. Dopo un periodo in Belgio, con l’inizio della guerra Rita è tornata a Torino e ha organizzato nella propria abitazione un laboratorio rudimentale per continuare gli esperimenti sullo sviluppo del sistema nervoso negli embrioni di pollo.

Per lavorare ha adattato aghi da cucito e strumenti da dentista, procurandosi le uova nelle campagne con un pretesto. Quando le strutture ufficiali le sono state precluse, ha trovato comunque il modo di proseguire gli studi.

Nel 1947 il biologo Viktor Hamburger l’ha invitata alla Washington University di St. Louis. Quello che doveva essere un incarico temporaneo si è trasformato in quasi trent’anni negli Stati Uniti, dove ha indagato i meccanismi che permettono alle cellule nervose di crescere e sopravvivere.

La scoperta del fattore nervoso

Nel 1952, durante un periodo di ricerca a Rio de Janeiro, Montalcini ha osservato una crescita di fibre nervose attorno a un tessuto tumorale. L’indizio l’ha portata, insieme al biochimico Stanley Cohen, all’identificazione del fattore di crescita nervoso, una sostanza decisiva per comprendere lo sviluppo del sistema nervoso.

Nel 1986 ha ricevuto il Nobel per la medicina insieme a Cohen. Nel libro *Elogio dell’imperfezione*, pubblicato l’anno successivo, ha descritto la scienza come un lavoro fondato su perseveranza e impegno, più che sull’idea di un talento privo di errori. «Non mi interessano né il cibo né il sonno, la sera mi concedo al massimo un brodo e un’arancia», ha scritto raccontando le proprie abitudini.

Dalla scienza all’impegno civile

Nel 1992 ha fondato con la sorella Paola la Fondazione Rita Levi-Montalcini, nata per sostenere la formazione delle ragazze africane attraverso borse di studio e programmi educativi. La possibilità di studiare e scegliere il proprio futuro, difesa per tutta la vita, è diventata così un’opportunità da offrire ad altre giovani.

Carlo Azeglio Ciampi l’ha nominata senatrice a vita nel 2001 per i suoi meriti scientifici e sociali. In Parlamento ha partecipato ai lavori delle commissioni Giustizia, Istruzione e Sanità, oltre che della commissione dedicata ai diritti umani.

Nel giorno del suo centesimo compleanno, il 22 aprile 2009, ha spiegato di mantenere allenata la mente seguendo ciò che accadeva nel mondo. Anche la sua risposta sul matrimonio, data anni prima negli Stati Uniti — «Sono il marito di me stessa» — sintetizzava la scelta di una vita costruita secondo le proprie decisioni.