Emicrania, la neuromodulazione riduce la cefalea e l’uso dei farmaci

La neuromodulazione non invasiva può ridurre il peso dell’emicrania, ma i benefici medi restano contenuti e non sono uguali per tutti. Una metanalisi pubblicata il 27 luglio 2026 ha analizzato sette studi randomizzati sulla stimolazione del nervo vago, per un totale di 917 partecipanti.

L’analisi ha rilevato una riduzione dei giorni di cefalea rispetto ai gruppi di controllo, una diminuzione dei giorni di utilizzo dei farmaci contro gli attacchi e un calo medio dell’intensità del dolore. I dati riguardano però soltanto la stimolazione vagale e non autorizzano a considerare equivalenti tutti i dispositivi disponibili.

Come agiscono i dispositivi

La neurologa Licia Grazzi, responsabile del Centro Cefalee e del Dipartimento Funzionale di Neuroalgologia dell’Istituto Neurologico Carlo Besta di Milano, ha spiegato che la neuromodulazione interviene sull’attività del sistema nervoso attraverso impulsi elettrici, magnetici, calorici o chimici. «Invece di lesionare il nervo, la neuromodulazione ne “modula” o ne riequilibra la funzione per ridurre il sintomo», ha chiarito.

Le tecniche non invasive non prevedono elettrodi impiantati: il dispositivo viene appoggiato sulla pelle e trasmette lo stimolo secondo programmi prestabiliti. I circuiti coinvolti possono appartenere al nervo trigemino, compresa la branca sovraorbitaria, al nervo vago oppure al grande nervo occipitale.

Tra le opzioni disponibili c’è Cefaly, che agisce sulla fronte e può essere impiegato sia durante la crisi sia nella prevenzione. gammaCore viene posizionato sul lato del collo per stimolare il nervo vago attraverso la cute; Nerivio si applica al braccio e attiva a distanza i meccanismi nervosi che regolano il dolore. Relivion, invece, interessa contemporaneamente aree trigeminali e occipitali tramite un apparecchio sistemato sulla testa.

Alcuni strumenti richiedono l’intervento di personale formato, come quelli per la stimolazione magnetica transcranica o per la stimolazione elettrica transcranica. Altri possono essere utilizzati dal paziente dopo le istruzioni necessarie. Le apparecchiature, tuttavia, differiscono per nervo coinvolto, modalità d’impiego, indicazioni cliniche e quantità di prove disponibili.

I risultati degli studi clinici

La ricerca del 2026 ha calcolato i risultati su campioni diversi a seconda dell’esito osservato: i dati sui giorni di cefalea derivano da sei studi e 674 persone, mentre quelli relativi ai farmaci comprendono quattro studi e 550 partecipanti. Sono emersi anche segnali positivi per gli attacchi in corso, ma gli autori hanno invitato a interpretarli con prudenza.

Un’indicazione ulteriore arriva da PRESTO, sperimentazione del 2018 alla quale ha contribuito Grazzi, con 248 persone colpite da emicrania episodica. Dopo 30 minuti dalla stimolazione, il dolore era scomparso in alcuni pazienti, mentre nel gruppo sottoposto a trattamento simulato il risultato era meno frequente. A un’ora il vantaggio appariva ancora presente; dopo due ore, però, la differenza non ha raggiunto il livello di significatività statistica previsto dall’obiettivo principale.

PREMIUM, pubblicato nel 2019, ha invece valutato l’uso preventivo della stimolazione vagale. Nell’analisi principale la riduzione delle giornate mensili con emicrania non è risultata superiore in modo significativo rispetto al trattamento simulato. Un vantaggio è comparso considerando separatamente chi ha seguito con maggiore regolarità il protocollo, ma il dato richiede conferme.

Le indicazioni internazionali

Le raccomandazioni dell’International Headache Society pubblicate nel 2025 hanno preso in esame 15 studi randomizzati su vari dispositivi, sia per affrontare le crisi sia per ridurne la frequenza. «Sebbene i dati della letteratura siano incoraggianti, sono necessari ancora studi più rigorosi che ne confermino l’efficacia su popolazioni di pazienti più ampie e con gruppi di controllo per poter porre conclusioni definitive», ha detto Grazzi.

La distinzione tra trattamento dell’attacco e prevenzione rimane quindi essenziale. La stimolazione va scelta in base al dispositivo, alle caratteristiche dell’emicrania e alle evidenze disponibili, senza considerarla automaticamente sostitutiva dei farmaci o efficace per ogni paziente.