Falco pellegrino, in picchiata oltre i 380 chilometri orari

Il falco pellegrino è l’animale più veloce del mondo: in picchiata può superare i 380 chilometri orari.

Una forma studiata dagli ingegneri

La configurazione del rapace durante la discesa ha attirato l’attenzione anche fuori dall’ambito zoologico. La posizione delle ali, l’assetto del corpo e la disposizione delle penne sono stati analizzati per capire come contenere la resistenza dell’aria nei veicoli veloci e nei velivoli.

Il falco raggiunge simili prestazioni senza motori né strutture artificiali. La sua anatomia è il risultato di un processo evolutivo molto lungo, che ha affinato la sagoma, la muscolatura e il controllo del volo.

Una specie tornata a crescere

Nel corso del Novecento, il numero dei falchi pellegrini diminuì in diverse regioni a causa dei pesticidi, soprattutto del DDT. Le sostanze compromettevano la riproduzione e indebolivano le popolazioni.

Dopo i divieti, la specie ha recuperato terreno e oggi è considerata a minor preoccupazione su scala mondiale. In molti Paesi resta comunque sottoposta a tutela. Il rapace vive in quasi tutti i continenti, dalle aree artiche alle zone tropicali, e si è adattato anche agli ambienti urbani, dove può nidificare su torri e cornicioni.

Il primato della picchiata

Le stime più accreditate indicano una punta compresa tra 385 e 389 chilometri orari. Il valore cambia in base alle condizioni della discesa e agli strumenti impiegati per calcolarlo. Una velocità simile, per un’auto sportiva, sarebbe raggiungibile soltanto su una pista e in condizioni controllate; il falco la sviluppa invece nello spazio aperto, mentre caccia.

Il ghepardo conserva il primato sulla terraferma, con accelerazioni che gli consentono di arrivare a circa 110-120 chilometri orari per tratti brevi. La picchiata del falco pellegrino supera quindi di oltre tre volte quella velocità, ma si tratta di due modalità di movimento differenti.

Per assumere l’assetto più efficace, l’uccello raccoglie le ali vicino al corpo, ritrae le zampe e abbassa il collo. Le penne rimangono serrate e la sagoma diventa affusolata, così l’aria incontra una superficie ridotta.

Anche la respirazione richiede adattamenti specifici. All’interno delle narici, piccoli rilievi ossei deviano il flusso dell’aria e consentono ai polmoni di continuare a funzionare durante la discesa ad alta velocità.

Come colpisce la preda

La tecnica non consiste in un inseguimento orizzontale. Il falco guadagna quota, osserva il bersaglio dall’alto e poi si lancia verso uccelli come piccioni, esemplari di medie dimensioni o interi stormi. Al momento dell’impatto può tenere i piedi chiusi, usando la forza del colpo invece di afferrare subito la preda.

Per riuscire nell’attacco deve correggere in pochissimo tempo direzione, vento, distanza e velocità dell’animale inseguito. Il sistema nervoso elabora questi elementi mentre il rapace scende, senza l’aiuto di strumenti esterni.

La vista arriva a essere stimata fino a otto volte più acuta rispetto a quella umana. La capacità di mantenere la messa a fuoco anche durante il movimento permette di seguire il bersaglio e di evitare errori che, a quasi 390 chilometri orari, potrebbero provocare la perdita della preda o una collisione con il terreno.