Giorni più lunghi o più brevi: il segreto è sotto la superficie
La rotazione terrestre non è perfettamente regolare: atmosfera, oceani, Luna e movimenti profondi del pianeta alterano la durata delle giornate di pochi millisecondi.
Le 24 ore non rappresentano una misura immutabile. Anche se le variazioni sono troppo ridotte per essere avvertite nella vita quotidiana, la velocità con cui la Terra ruota attorno al proprio asse cambia continuamente e rende i giorni leggermente più lunghi o più brevi.
Il pianeta non ruota sempre uguale
Nel breve periodo, tra i fattori capaci di influenzare la rotazione terrestre ci sono gli spostamenti dell'atmosfera e il movimento degli oceani. Questi fenomeni modificano in minima parte la distribuzione del momento angolare del pianeta, producendo oscillazioni dell'ordine di pochi millisecondi.
Un ruolo diverso spetta invece alla Luna. La sua interazione gravitazionale agisce su intervalli temporali molto più estesi e contribuisce a cambiare gradualmente il comportamento della rotazione terrestre. Questi effetti sono noti, ma non bastavano a spiegare tutte le variazioni osservate nel corso di alcuni decenni.
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La risposta arriva dal nucleo
Per indagare il problema, Huifeng Zhang e Mathieu Dumberry, dell'Università dell'Alberta, hanno esaminato gli scambi di momento angolare tra il nucleo e il mantello terrestre. Il loro lavoro ha messo a confronto circa sessant'anni di osservazioni.
L'attenzione si è quindi spostata migliaia di chilometri sotto la superficie, dove le dinamiche del nucleo possono influenzare la rotazione dell'intero pianeta. Gli scambi con il mantello rappresentano così un elemento importante per interpretare le oscillazioni della durata del giorno che si sviluppano nell'arco di più decenni.
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