Nico-UniTo: neuroni inattesi dopo lesione cerebrale nel cervello adulto

Un gruppo di ricercatori del Nico-Università di Torino ha identificato i neuroni prodotti dagli astrociti dopo una lesione cerebrale. I risultati indicano che, nel cervello adulto, queste cellule potrebbero sostenere il riassetto dei circuiti più che rimpiazzare quelli perduti.

I neuroni osservati dopo il danno

Lo studio, pubblicato su Stem Cell Reports e coordinato da Federico Luzzati e Annalisa Buffo, ha analizzato gli astrociti dello striato, area coinvolta anche nella malattia di Huntington e nel Parkinson. Giulia Nato e Marco Fogli, primi autori della ricerca, hanno verificato che le nuove cellule nervose maturano e sviluppano dendriti complessi.

Le registrazioni dell’attività elettrica, realizzate con la collaborazione di Benedikt Berninger del King's College London, hanno mostrato che i neuroni ricevono segnali sinaptici. Attraverso un virus della rabbia modificato, utilizzato per risalire alle connessioni, gli studiosi hanno ricondotto gran parte degli impulsi alla corteccia e al talamo, regioni distanti dallo striato.

Nonostante l’integrazione nei circuiti, la loro permanenza è risultata limitata: numerosi neuroni hanno iniziato a scomparire dopo circa 2 settimane e soltanto pochissimi sono rimasti oltre 5 mesi. L’analisi dell’espressione genica ha inoltre escluso che appartenessero alle tipologie normalmente presenti nello striato.

Una riserva con funzioni diverse

Le cellule generate appartengono a una famiglia ritenuta finora caratteristica del bulbo olfattivo. Il gruppo di ricerca ha però rilevato che neuroni della stessa famiglia compaiono temporaneamente in varie aree cerebrali durante lo sviluppo, compreso lo striato.

Secondo Luzzati, “non sono quindi i neuroni che ci saremmo aspettati per sostituire quelli perduti”. Il risultato lascia aperta la questione del compito svolto da queste cellule e non chiarisce ancora se siano una caratteristica comparsa nei mammiferi o già presente nei loro antenati.

Dalla rigenerazione alla plasticità

Nei vertebrati non mammiferi, le cellule astrogliali possono riattivare le proprie capacità staminali dopo una lesione e, in alcuni pesci e anfibi, contribuire alla rigenerazione del cervello. Nei mammiferi, invece, gli astrociti si sono distribuiti in tutto il tessuto nervoso per sostenere un numero crescente di neuroni.

I lavori condotti al Nico nel 2015 dai gruppi di Luzzati e Buffo, insieme a ricercatori del Karolinska Institute, avevano già mostrato un potenziale staminale riattivabile dopo un danno. Nel 2024, un’ulteriore ricerca aveva evidenziato modalità di produzione dei neuroni simili a quelle delle cellule presenti nelle nicchie staminali adulte.

Per gli autori, l’evoluzione potrebbe aver trasformato quella riserva: da strumento per generare cellule nervose sostitutive a risorsa capace di modificare i collegamenti già esistenti. “Per coronare il nostro sogno rigenerativo bisognerà imparare a reindirizzarlo verso altri tipi di neuroni”, ha concluso Luzzati.

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