Cervello, così un odore diventa un segnale di pericolo

Un’area del cervello permette di trasformare un odore innocuo in un avvertimento dopo un’esperienza di malessere.

Una memoria legata all’olfatto

Il lavoro coordinato da Dan Rokni, della Hebrew University di Gerusalemme, ha individuato nel nucleo del tratto olfattivo laterale, o NLOT, un passaggio decisivo per questo tipo di apprendimento. La ricerca, pubblicata su JNeurosci, potrebbe aiutare a chiarire quali recettori e neurotrasmettitori regolano il collegamento tra segnali odorosi e disturbi interni.

Per ora i risultati riguardano il cervello dei topi e non possono essere trasferiti automaticamente all’uomo. Offrono però una base per studiare i meccanismi molecolari e anatomici dei comportamenti guidati dagli odori, compresa quella forma di apprendimento che porta a evitare un alimento associato a un’intossicazione.

Il ruolo selettivo del NLOT

Gli animali hanno continuato a distinguere tra molecole odorose diverse anche quando l’attività del NLOT è stata modificata. L’area, quindi, non sembra necessaria per riconoscere gli odori, ma per attribuire loro un valore di allarme dopo un’esperienza negativa.

Il circuito non ha reagito allo stesso modo quando i ricercatori hanno collegato un suono a una lieve scossa alla zampa. Questo risultato indica che il NLOT non agisce come centro generale della paura: mette in relazione in modo specifico le informazioni olfattive con i segnali viscerali di malessere.

Il circuito deve seguire tempi precisi

Durante l’esperimento, gli studiosi hanno regolato artificialmente l’attività dei neuroni del NLOT mentre i topi apprendevano l’associazione tra odore e disturbo fisico. Sia l’attivazione eccessiva sia l’inibizione della struttura hanno impedito di consolidare l’avversione.

Il dato suggerisce che non sia sufficiente aumentare o interrompere l’attività neuronale. Per fissare il ricordo servirebbe una sequenza precisa di impulsi elettrici, con tempi e intensità adeguati; alterare quel ritmo compromette la formazione dell’associazione.

Come è stato condotto il test

I topi hanno bevuto acqua aromatizzata con odori differenti. Poco dopo hanno ricevuto una piccola quantità di cloruro di litio, sostanza capace di provocare un temporaneo disagio gastrointestinale.

Quando gli animali hanno incontrato di nuovo lo stesso aroma, lo hanno evitato senza assaggiare l’acqua. Il comportamento riproduce l’avversione condizionata: un segnale inizialmente neutro viene collegato al malessere e diventa motivo di rifiuto, una risposta utile a ridurre il rischio di ingerire cibo o acqua contaminati.