Jambo e il bambino: la lezione inattesa del gorilla gigante

In un mondo segnato da guerre, minacce e bambini vittime della violenza, quelle immagini del 1986 producono un contrasto difficile da ignorare. A compiere il gesto più prudente e compassionevole è un gorilla, mentre molti esseri umani sembrano ancora scegliere la sopraffazione.

Jambo e quella giornata sono ricordati anche da una scultura in bronzo collocata nello zoo, inaugurata anni dopo da Levan Merritt, ormai adulto. Resta però senza risposta la domanda centrale: che cosa spinse l’animale a proteggere quel bambino? Il riconoscimento di un cucciolo, la somiglianza biologica, l’odore o il calore di un essere umano? Oppure una forma elementare di emozione davanti al pianto? Anche l’ipotesi di una parentela inscritta in quel 98 per cento di Dna condiviso resta suggestiva, ma impossibile da dimostrare.

Un gesto che rovesciò i pregiudizi

Le immagini arrivano dall’estate del 1986 e mostrano un episodio avvenuto al Jersey Zoo. Quel filmato, rilanciato per anni dagli appassionati di animali, ha trasformato una scena drammatica in una delle testimonianze più note sul comportamento dei gorilla.

Levan Merritt aveva 5 anni quando, durante una visita con la famiglia, superò con il corpo il parapetto e precipitò per diversi metri nell’area riservata ai primati. Il bambino colpì violentemente la testa e rimase privo di sensi. Sopra il recinto la folla reagì con urla e agitazione: la madre invocò aiuto, furono allertati i soccorritori e qualcuno iniziò a registrare ciò che stava accadendo.

Jambo resta accanto a Levan

Nel recinto, intanto, gli animali si avvicinarono con cautela al piccolo immobile. A quel punto entrò in scena Jambo, il maschio dominante: un esemplare di 440 chili, con una corporatura imponente, davanti al quale gli altri gorilla lasciarono spazio.

Il suo comportamento non fu aggressivo. Jambo sfiorò il bambino nella zona della schiena rimasta scoperta dalla maglietta e rimase vicino a lui per un po’. Quando Levan riprese conoscenza e cominciò a lamentarsi, il gorilla non si allontanò: continuò a sorvegliarlo mentre i soccorritori si preparavano a scendere.

La forza non spiega tutto

L’arrivo degli uomini indusse Jambo a spostarsi. Con un movimento deciso arretrò, lasciando libera l’area per consentire il recupero del bambino; poi, mentre gli altri erano distratti dal cibo, radunò il gruppo e lo accompagnò verso il ricovero interno. Levan fu così portato fuori dal recinto senza ulteriori conseguenze raccontate nell’episodio.

La vicenda contribuì a mettere in discussione l’immagine del gorilla come animale dominato soltanto dalla brutalità. Un esemplare può avere una forza stimata tra 4 e 9 volte superiore a quella di un uomo, arrivare a sollevare fino a 800 chili, mordere con una potenza doppia rispetto a un leone e spezzare tronchi o ostacoli. Nei maschi che guidano il gruppo, tuttavia, la potenza fisica convive con capacità di controllo, gestione delle tensioni e organizzazione sociale.

Il comportamento di Jambo non offre una spiegazione definitiva della sua scelta, ma conserva intatta la sua forza simbolica. In quella scena, la protezione di un essere indifeso sembra arrivare proprio da chi molti avrebbero considerato il pericolo maggiore.