Halloween, il lato nascosto della festa: da Samhain alla zucca

Ogni 31 ottobre le strade si riempiono di costumi, trucchi spaventosi e zucche illuminate. L’atmosfera autunnale, con il buio che arriva presto e il clima spesso piovoso, contribuisce a rendere la ricorrenza ancora più suggestiva. Dietro la festa oggi conosciuta soprattutto attraverso le celebrazioni statunitensi, però, c’è una storia molto più antica e articolata.

Prima di Halloween c’era Samhain

Le origini della ricorrenza vengono generalmente ricondotte all’Irlanda e alle popolazioni celtiche. Secondo alcuni storici, tra cui Nicholas Rogers, il riferimento più vicino sarebbe Samhain, una celebrazione legata alla conclusione dell’estate e all’ingresso nella stagione fredda e piovosa.

Nel calendario celtico, utilizzato tra il IV e il III secolo a.C., il 31 ottobre segnava anche la fine dell’anno. La data assumeva quindi un significato particolare, perché indicava il passaggio da un ciclo all’altro e coincideva con un periodo dell’anno percepito come più oscuro e difficile.

Dall’Irlanda questa tradizione arrivò in America insieme agli emigranti, molti dei quali lasciarono l’isola nell’Ottocento a causa della gravissima carestia. Negli Stati Uniti la ricorrenza trovò un nuovo spazio e, soprattutto nel XX secolo, si trasformò progressivamente in una delle feste più popolari dell’anno.

Il passaggio dalla fede alla festa

La dimensione cristiana si intrecciò con quella più antica. Nell’840 d.C. papa Gregorio IV stabilì la celebrazione di Ognissanti il 1° novembre, creando una vicinanza nel calendario tra la festa religiosa e le consuetudini legate alla vigilia.

Nei territori anglosassoni, con la diffusione del protestantesimo, la ricorrenza cristiana venne abolita. Halloween poté così riemergere come appuntamento laico, mantenendo alcuni richiami al passato ma assumendo forme sempre più autonome rispetto alla celebrazione religiosa.

Il nome stesso viene collegato alla formula scozzese “All Hallows’ Eve”, cioè la vigilia di Ognissanti. Nel corso del tempo l’espressione si è trasformata fino a diventare Halloween, il termine oggi utilizzato in gran parte del mondo per indicare la festa del 31 ottobre.

La leggenda dietro la zucca

Uno dei simboli più riconoscibili della ricorrenza è la zucca intagliata, spesso illuminata dall’interno con una candela. La sua presenza è associata alla leggenda di Jack o’ Lantern, un personaggio condannato dal diavolo a vagare durante la notte senza poter trovare pace.

Nel racconto, Jack dispone soltanto di una lanterna ricavata da un ortaggio scavato, all’interno del quale viene sistemata una candela. La zucca diventa così un oggetto capace di unire la componente macabra della storia all’aspetto più giocoso che la festa ha assunto per i bambini.

La tradizione delle decorazioni, delle maschere e delle luci richiama dunque elementi diversi: l’antico calendario celtico, la sovrapposizione con Ognissanti, la migrazione irlandese verso gli Stati Uniti e le leggende nate attorno alla notte del 31 ottobre. È dall’incontro di queste influenze che Halloween ha conquistato la forma popolare con cui viene celebrato oggi.