Leith Victoria, un secolo di boxe nel quartiere di Trainspotting

A Edimburgo opera la palestra pugilistica più longeva della Scozia: il Leith Victoria A.A.C.

Il cinema ha raccontato solo in parte il volto di Leith. Molte sequenze del primo Trainspotting, infatti, sono state girate a Glasgow, mentre nel quartiere la boxe ha conservato una presenza molto più concreta.

Leith tra boxe e calcio

Leith conta circa 50mila abitanti ed è rimasto un quartiere popolare, anche se oggi non è una zona votata soprattutto al turismo. Leith Walk, la strada principale, riunisce negozi e pub ed è attraversata da autobus e tram diretti anche verso l’aeroporto, passando per la parte più recente di Edimburgo.

A breve distanza si trova Easter Road, lo stadio dell’Hibernian. Le sciarpe biancoverdi nei locali ricordano il legame del quartiere con la squadra, sostenuta anche dai personaggi dei romanzi di Irvine Welsh, con l’eccezione di alcuni tifosi degli Hearts, il club cittadino dalle origini prevalentemente protestanti.

Un secolo nella palestra

Il Leith Victoria è nato nel 1919, dopo la Prima Guerra Mondiale, quando alcuni camalli del cantiere navale Victoria si allenavano in una vecchia baracca militare. La sede ha cambiato indirizzo più volte, ma è sempre rimasta a Leith; l’attuale edificio di Academy Street ospita il sodalizio dal 1988.

La sala è intitolata Bell Gym ai quattro fratelli Bell, protagonisti della prima fase di crescita della palestra. Al piano superiore, una stanza è stata trasformata in museo: conserva guantoni d’epoca, divise, coppe, fotografie e documenti legati alla storia del club.

Il segretario Douglas Fraser cura una struttura ordinata, con il ring al centro e gli attrezzi disposti lungo le pareti. L’ambiente non presenta il caratteristico odore di molte vecchie palestre: il pavimento originario in legno è stato sostituito con una superficie moderna.

Medaglie e legami familiari

Già ai Giochi di Anversa del 1920, quando l’attività ufficiale aveva appena compiuto un anno, due rappresentanti del Victoria hanno conquistato una medaglia olimpica. Alex Ireland ha ottenuto l’argento e George McKenzie il bronzo.

Oggi a insegnare nella palestra c’è Kai Brown, che in passato ha combattuto con la canotta del club e con quella della Nazionale scozzese. Suo padre Andrew è maestro nella stessa struttura, mentre il bisnonno è stato tra i fondatori: per Brown il Victoria è quindi una vicenda di famiglia.

“Ogni volta che entro in questo posto è un’emozione”, ha raccontato Brown. Nel programma della palestra ci sono il pugilato agonistico e le lezioni per chi vuole avvicinarsi alla disciplina; gli istruttori propongono sia la guardia bassa della scuola tradizionale sia quella alta, perché, secondo Brown, un atleta deve saper utilizzare entrambe.

Brown abita nella Cables Wynde House, edificio popolare di architettura brutalista noto ai lettori di Welsh come Banana Flats. La struttura è associata a Sick Boy, uno dei personaggi di Trainspotting, e proprio lì potrebbe essere custodita la cintura mondiale WBO conquistata da Alex Arthur, ex pugile del Victoria che ha raggiunto il vertice tra i professionisti.

Il Central Bar e Trainspotting

Arthur, ha spiegato Brown, torna ancora nella zona per salutare i suoi vecchi allenatori. Poco lontano dalla palestra si trova il Central Bar, uno dei luoghi legati alla saga cinematografica: le cantine del locale sono state utilizzate da Danny Boyle nel film del 2017 per la scena dell’incontro tra Begbie e Sick Boy.

Il pub si trova sotto i resti della Leith Central Station. Nel romanzo di Welsh, il vecchio binario abbandonato fa da sfondo a una scena con i ragazzi di Trainspotting e il padre di Begbie; lo scrittore, inoltre, frequentava davvero il Central Bar.

Tra i clienti abituali del locale c’era anche Ken Buchanan, considerato il più grande pugile scozzese di sempre e originario di Leith. Pur essendo cresciuto nello Sparta Boxing Club, Buchanan ha frequentato il Victoria; dopo la sua morte, avvenuta nel 2023, gli amici si sono riuniti al Central Bar per ricordarlo. Una statua a lui dedicata si trova oggi lungo Leith Walk.