Bouba o Kiki? La sorprendente grammatica sonora dei cani

Quando pronunciamo il nome di un cane, non trasmettiamo soltanto un significato imparato con l’esperienza. Anche il modo in cui una parola suona potrebbe evocare, per l’animale, caratteristiche visive e spaziali: è l’ipotesi suggerita da una ricerca dell’Università di Parma, pubblicata nel 2026 su *Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences*.

Il risultato riguarda il cosiddetto effetto Bouba-Kiki, un fenomeno studiato da tempo negli esseri umani. Secondo il lavoro, anche i cani tendono ad avvicinare “Bouba” alle forme arrotondate e “Kiki” a quelle spigolose, senza che questa risposta dipenda necessariamente dall’addestramento o dalle abitudini trasmesse dai proprietari.

Il suono può evocare una forma

L’origine di questo effetto risale al 1929, quando Wolfgang Köhler sottopose alcuni partecipanti a un esperimento con due figure: una curva e morbida, l’altra angolare e appuntita. Ai volontari venne chiesto di associare le forme a parole prive di significato. Nella versione iniziale comparivano “takete” e “baluba”, mentre in seguito furono utilizzati “kiki” e “maluma”.

La maggioranza delle persone collegò con notevole uniformità il termine dal suono più dolce alla figura tondeggiante e quello più secco alla sagoma aguzza. Da allora, il fenomeno è diventato un riferimento per la psicolinguistica e ha alimentato l’idea che tra alcune proprietà dei suoni e determinate qualità visive esista un legame non del tutto casuale.

Per molto tempo, però, la ricerca si è concentrata quasi esclusivamente sugli esseri umani. Il lavoro condotto a Parma sposta la domanda su un altro piano: questa corrispondenza appartiene soltanto alla nostra specie oppure nasce da meccanismi percettivi condivisi con altri mammiferi?

La risposta dei cani non sembra appresa

Gli esperimenti sui cani hanno indicato una preferenza spontanea: i suoni associati a “Bouba” vengono collegati alle forme tonde, mentre quelli riconducibili a “Kiki” sono accostati alle figure appuntite. Secondo i ricercatori, il comportamento non appare il semplice risultato di un comando ricevuto o di una consuetudine costruita con il proprio umano.

La scoperta non dimostra che i cani attribuiscano alle parole lo stesso significato che attribuiamo noi. Suggerisce, piuttosto, che possano riconoscere alcune caratteristiche intrinseche della voce e metterle in relazione con informazioni provenienti da un altro canale sensoriale. Si tratta di una forma di elaborazione tra modalità diverse, nella quale il suono richiama qualità visive o spaziali.

Un udito fine, plasmato dalla convivenza

Rispetto alle persone, i cani percepiscono un intervallo più ampio di frequenze e distinguono variazioni molto sottili nella voce umana. Questa sensibilità potrebbe renderli attenti non soltanto alle parole imparate, ma anche al loro profilo acustico: vocali, consonanti, ritmo e durezza complessiva della pronuncia.

A questa capacità si aggiunge una lunga storia di convivenza con gli esseri umani. I cani sono particolarmente abili nel leggere sguardi, gesti e inflessioni, e questa predisposizione potrebbe aver rafforzato la loro attenzione verso i segnali vocali. L’effetto osservato, dunque, potrebbe riflettere sia proprietà generali della percezione sia l’evoluzione della comunicazione tra le due specie.

Cosa cambia quando scegliamo un nome

La ricerca non offre ancora basi sufficienti per stabilire che un determinato nome renda più semplice educare un cane. Invita però a considerare la comunicazione in modo più ampio: il tono, la forma dei suoni e il contesto possono contribuire alla risposta dell’animale insieme al significato della parola.

Un nome ricco di vocali aperte e suoni morbidi, come Bouba, Luna o Momo, può avere una fisionomia acustica diversa da quella di Kiki o di altri nomi caratterizzati da consonanti più nette. Non significa che esistano nomi migliori in assoluto, ma che la fonetica potrebbe influire sul modo in cui un messaggio viene percepito.

Voce, espressione del volto, gesti e situazione restano comunque elementi inseparabili. Per questo non sarebbe corretto ricavare dalla ricerca regole immediate per l’addestramento. In presenza di difficoltà nella risposta ai comandi o di problemi legati al benessere, è opportuno rivolgersi a un educatore cinofilo qualificato o a un veterinario.

Una percezione condivisa tra specie

L’interesse dello studio va oltre la scelta del nome da dare a un animale. Se i cani collegano spontaneamente certe qualità sonore a determinate forme, significa che la loro mente possiede strutture percettive autonome, in parte vicine alle nostre e in parte ancora da chiarire.

Questa prospettiva ridimensiona l’idea del cane come semplice destinatario dei segnali umani. L’animale interpreta il mondo attraverso capacità proprie e partecipa alla relazione con noi usando una sensibilità che la ricerca sta iniziando a descrivere meglio.