Webb svela NGC 7129: così nascono le stelle a 3.300 anni luce

Le stelle non si accendono all'improvviso: prima attraversano una lunga fase di formazione dentro immense nubi di gas e polvere, dove venti, radiazioni e getti di materia rendono l'ambiente estremamente dinamico. Proprio questi elementi, però, possono celare agli astronomi i passaggi più importanti della loro nascita.

Il telescopio spaziale James Webb è riuscito a superare in parte questo ostacolo osservando nell'infrarosso NGC 7129, una regione di formazione stellare situata a circa 3.300 anni luce dalla Terra. Le sue immagini hanno permesso di individuare numerose stelle e protostelle che in precedenza risultavano difficili da separare.

L’infrarosso apre una finestra nascosta

La polvere presente nelle regioni dove nascono le stelle ostacola la luce visibile e rende complicata l'osservazione diretta. La sensibilità all'infrarosso del telescopio consente invece di esaminare più efficacemente queste zone e di distinguere oggetti immersi nel materiale che li circonda.

Questa capacità è particolarmente preziosa perché le stelle trascorrono milioni di anni prima di raggiungere una fase stabile. Durante questo percorso, la nube che le ospita viene attraversata da fenomeni violenti, tra cui flussi di materia e radiazioni intense.

NGC 7129 mostra la nascita stellare

L'osservazione di NGC 7129 ha restituito un quadro più dettagliato di una vera culla stellare. Tra i corpi individuati figurano sia stelle già formate sia protostelle, oggetti ancora impegnati nel processo che li porterà a diventare stelle.

La distanza di circa 3.300 anni luce rende la regione relativamente vicina su scala astronomica, ma non abbastanza da eliminare le difficoltà dell'osservazione. Il risultato ottenuto da James Webb offre quindi agli astronomi una visione più nitida di un ambiente in cui gas, polveri e materia in movimento accompagnano la nascita di nuovi astri.