Primetime, Pattinson interpreta Chris Hansen tra indagini e tv

Primetime è arrivato nelle sale italiane il 15 ottobre con Robert Pattinson nel ruolo del giornalista Chris Hansen. Il film di Lance Oppenheim ricostruisce la vicenda del programma televisivo To Catch a Predator e le accuse rivolte ai suoi metodi.

La storia mette al centro il confine incerto tra inchiesta e spettacolo. Hansen, trasformato in volto televisivo grazie alle operazioni contro uomini sospettati di voler abusare di minori, viene rappresentato mentre cerca di conquistare la fascia più prestigiosa della programmazione americana.

Il caso raccontato nel film

La pellicola prende spunto anche da un articolo pubblicato da Esquire nel 2007 e segue gli sviluppi di un’operazione realizzata a Murphy, in Texas. L’indagine riguardava Bill Conradt, assistente del procuratore distrettuale della contea di Rockwall, che aveva scambiato messaggi sessualmente espliciti con una persona ritenuta minorenne.

Quando le autorità arrivarono davanti alla sua abitazione per notificargli un mandato d’arresto, Conradt non aprì la porta e si tolse la vita. Aveva 56 anni. L’episodio alimentò il confronto sul coinvolgimento della troupe in un’operazione destinata a trasformarsi in un caso giudiziario e mediatico.

Tre mesi dopo, NBC trasmise immagini delle forze dell’ordine davanti alla casa e dei soccorritori impegnati a portare via il corpo. La messa in onda accrebbe le critiche contro il programma e portò a interrogarsi sulla responsabilità dei giornalisti durante interventi coordinati con la polizia.

Come funzionava il programma

To Catch a Predator fu trasmesso dal 2004 al 2007 come segmento di Dateline NBC. In collaborazione con Perverted-Justice, la redazione utilizzava volontari che si presentavano in rete come adolescenti e fissava incontri in abitazioni dotate di telecamere.

Gli uomini arrivavano pensando di incontrare un minorenne. Al loro posto trovavano Hansen, pronto a rivolgere domande sulle conversazioni appena avute. In alcuni casi entravano in azione anche gli agenti, con arresti effettuati dopo il confronto davanti alle telecamere.

La formula trasformava un’indagine sotto copertura in un programma seguito dal pubblico, basato sull’attesa dell’incontro e sull’esposizione dei sospettati. Il successo rese Hansen una celebrità televisiva, ma la popolarità crebbe insieme ai dubbi sulla correttezza di quelle procedure.

La carriera di Chris Hansen

Prima di diventare il volto di To Catch a Predator, Hansen aveva lavorato nel giornalismo investigativo. Negli anni Ottanta, ancora studente universitario, era stato reporter per WILX-TV, emittente della NBC a Lansing, in Michigan. Nel maggio 1993 era entrato ufficialmente nella società televisiva.

Nel corso della sua carriera aveva seguito l’attentato di Oklahoma City, la strage della Columbine High School, la ricerca dell’Unabomber e l’incidente del volo TWA 800. Nel 2004 aveva poi iniziato a occuparsi dei sospetti predatori sessuali in rete, legando il proprio nome alle operazioni filmate e ai confronti pubblici.

Le critiche e la fine

Le contestazioni riguardavano soprattutto il possibile condizionamento degli interlocutori e il ruolo assunto da giornalisti e privati nelle attività investigative. Le modalità con cui venivano costruiti i contatti e condotti gli incontri sollevarono dubbi sulla solidità delle prove e sul rischio di trasformare la televisione in un tribunale pubblico.

Anche la situazione personale dei sospettati fu oggetto di discussione. Alcune ricostruzioni evidenziarono la presenza di persone isolate o psicologicamente fragili, attirate da conversazioni predisposte per convincerle a presentarsi agli appuntamenti.

Le conseguenze giudiziarie furono diverse. Jeffrey Stacy, Charles Lawrence III, John Dupee e Jeff Sokol furono condannati al carcere, mentre in altri casi le accuse caddero oppure non comportarono la detenzione. Per alcuni degli uomini coinvolti seguirono comunque la perdita del lavoro, violazioni della libertà vigilata e nuovi arresti.

Dopo il caso Conradt, la NBC cancellò il programma nel 2007. Patricia Conradt, sorella dell’uomo morto, citò in giudizio l’emittente; la vicenda si concluse l’anno successivo con un accordo extragiudiziale.

L’eredità nella rete

Il modello di To Catch a Predator ha lasciato tracce nei programmi televisivi e ha ispirato gruppi di vigilanti in rete, tra cui Predator Poachers. Queste formazioni hanno ripreso l’idea di attirare i sospettati attraverso contatti digitali e di documentare il confronto con riprese video.

Primetime osserva quel fenomeno attraverso la figura di Hansen e il caso texano, mostrando come la ricerca dell’audience abbia accompagnato le operazioni investigative fino a rendere indistinguibili, in alcuni momenti, l’informazione, l’indagine e lo spettacolo.