Olfatto, Luca Raimondo spiega disturbi, memoria e attrazione

I disturbi dell’olfatto possono provocare disgusto verso alcuni alimenti, difficoltà a nutrirsi e perdita di peso. Per questo i pazienti, oltre alle cure mediche, possono avere bisogno di un supporto nutrizionale e psicologico.

Quando gli odori diventano sgradevoli

A occuparsi di questi problemi è il Centro di diagnosi e cura per i disturbi dell’olfatto e del gusto dell’Humanitas Gradenigo di Torino, fondato anni fa e diretto da Luca Raimondo, primario di otorinolaringoiatria e allergologia. La struttura, unica in Italia per caratteristiche, segue le persone con perdita o riduzione dell’olfatto attraverso un percorso multidisciplinare.

«L’olfatto è certamente il nostro senso più arcaico, ma è anche molto delicato e può diminuire o addirittura sparire per le cause più varie», ha spiegato Raimondo. Nel centro vengono affrontati anche i disturbi legati a poliposi nasali e sinusiti, con il coinvolgimento, quando serve, di neurologi, psichiatri, neurochirurghi, radiologi e nutrizionisti.

Chi non percepisce gli odori, oppure li sente in modo attenuato e deformato, può arrivare a rifiutare determinati cibi. Le alterazioni riguardano soprattutto alcune molecole presenti nel caffè tostato, nel pane, nei prodotti da forno, nei cavoli e nell’uovo sodo. Il problema non è immaginario: gli odori arrivano davvero al naso, ma il cervello li interpreta in modo errato, trasformando per esempio il profumo di una mela in quello della benzina.

Geni e memoria degli odori

La sensibilità olfattiva varia da individuo a individuo anche per ragioni genetiche. Ogni persona possiede in media 400 geni collegati ai recettori degli odori, ma il patrimonio genetico non è uguale per tutti. Di conseguenza, una molecola percepita da qualcuno può risultare quasi impercettibile a un’altra persona.

Un esempio è il betaionone, associato al profumo della violetta e presente anche nel vino. L’allenamento può ampliare la capacità di riconoscere gli aromi e accrescere la conoscenza olfattiva, ma non può compensare l’assenza dei recettori necessari a percepire una determinata molecola. Anche il coriandolo divide le persone: secondo Raimondo, la sua gradevolezza dipende in molti casi da differenze genetiche.

L’informazione raccolta dai recettori viene trasformata in impulsi elettrici e organizzata dal bulbo olfattorio prima di raggiungere il cervello. Qui entra in gioco la memoria, che collega l’odore alla situazione in cui è stato incontrato. Un profumo può quindi riportare alla mente un’esperienza piacevole oppure suscitare una reazione negativa legata a un ricordo spiacevole.

Età, malattie e attrazione

L’olfatto è considerato il senso più immediato perché il percorso tra i recettori e le aree cerebrali coinvolte nella decodifica è molto breve. La capacità di sentire gli odori comincia generalmente a ridursi con l’avanzare dell’età e peggiora in modo marcato più avanti negli anni.

Una riduzione precoce non significa automaticamente che si svilupperà una malattia neurodegenerativa. Nel Parkinson, però, il disturbo olfattivo compare in anticipo nella totalità dei pazienti; per l’Alzheimer, invece, la difficoltà riguarda soprattutto il riconoscimento e il recupero del ricordo associato all’odore.

«La memoria olfattiva è indelebile», ha osservato Raimondo, richiamando il ricordo della madeleine di Proust. Dopo un’infezione virale, i recettori danneggiati possono inviare al cervello una rappresentazione incompleta o alterata: l’odore viene percepito, ma non è più riconoscibile oppure appare simile a un altro.

Ogni essere umano possiede infine una propria impronta olfattiva, determinata dalle molecole rilasciate dal corpo durante i processi metabolici. Alcune sono legate all’HLA, il gruppo di geni che aiuta il sistema immunitario a distinguere le cellule dell’organismo da quelle estranee. Le ricerche citate da Raimondo indicano che una maggiore somiglianza olfattiva tra due persone riduce l’attrazione, mentre differenze più ampie possono favorirla; per questo i membri della stessa famiglia, spesso accomunati da geni HLA simili, tendono a non attrarsi sul piano dell’odore.