Marsha Linehan, morta la psicologa che creò la terapia DBT

Marsha Linehan è morta il 10 novembre 2026. La psicologa statunitense ha creato la terapia dialettico-comportamentale, un trattamento oggi utilizzato soprattutto per il disturbo borderline di personalità e i comportamenti suicidari.

Professoressa emerita dell’Università di Washington, Linehan ha dedicato la sua attività ai pazienti con una sofferenza emotiva intensa e persistente. La notizia della morte è stata ricordata dalla Sigmund Freud University di Milano.

Un metodo basato su due direzioni

La terapia dialettico-comportamentale, conosciuta anche con l’acronimo DBT, è nata negli anni Ottanta all’interno della psicoterapia cognitivo-comportamentale. Il suo elemento distintivo è l’unione tra l’accettazione di ciò che la persona prova e il lavoro necessario per modificare i comportamenti dannosi.

Accettare un’emozione non significa arrendersi o approvare condotte rischiose. Il percorso aiuta invece a riconoscere gli stati interiori senza giudicarli continuamente e, nello stesso tempo, a costruire risposte più efficaci nelle situazioni di crisi.

Nella sua forma completa, il trattamento comprende colloqui individuali, esercizi per sviluppare abilità specifiche, un eventuale sostegno telefonico tra le sedute secondo regole concordate e il coordinamento tra i terapeuti. Le competenze riguardano la consapevolezza del momento presente, la gestione delle emozioni, la capacità di affrontare la sofferenza e la comunicazione nelle relazioni.

I risultati sul disturbo borderline

Il disturbo borderline di personalità può comportare instabilità emotiva, difficoltà nei rapporti, un’immagine di sé variabile, impulsività, paura dell’abbandono e una sensazione persistente di vuoto. In alcuni casi sono presenti anche autolesionismo e tentativi di suicidio, ma i sintomi e la loro intensità cambiano da persona a persona.

Una valutazione specialistica è necessaria per arrivare alla diagnosi. Le linee guida del National Institute for Health and Care Excellence raccomandano interventi costruiti sulle esigenze individuali. Nell’ICD-11 dell’Organizzazione mondiale della sanità, inoltre, i disturbi di personalità vengono descritti considerando la gravità e le caratteristiche cliniche prevalenti; è previsto anche un indicatore specifico per il quadro borderline.

I primi studi condotti da Linehan hanno fornito risultati concreti. Una ricerca pubblicata nel 1991 su Archives of General Psychiatry, realizzata su donne con disturbo borderline e comportamenti autolesivi ripetuti, ha rilevato meno episodi autolesivi e un numero inferiore di giorni trascorsi in ospedale tra le pazienti sottoposte alla DBT rispetto a quelle curate con i trattamenti abituali.

Nel 2006, un altro studio randomizzato sulla stessa rivista ha coinvolto 101 donne con recenti comportamenti suicidari o autolesivi. Il confronto con una psicoterapia praticata da professionisti esperti ha mostrato risultati migliori per la DBT in diversi ambiti, tra cui tentativi di suicidio, ricoveri psichiatrici e interruzione del trattamento.

La vicenda personale della psicologa

Linehan è nata il 5 maggio 1943 a Tulsa, in Oklahoma, e si è formata alla Loyola University di Chicago. In seguito ha lavorato per decenni all’Università di Washington, dove ha diretto le cliniche dedicate alla ricerca e allo sviluppo di terapie fondate su prove scientifiche.

La sua scelta di occuparsi di persone considerate difficili da trattare è legata anche alla propria storia. Durante l’adolescenza e la prima giovinezza ha attraversato una grave crisi psicologica, con comportamenti autolesivi e un lungo ricovero psichiatrico.

Per anni Linehan ha parlato raramente di quell’esperienza. La sua ricerca ha però contribuito a modificare l’idea secondo cui una sofferenza emotiva estrema sarebbe priva di possibilità di miglioramento. Il disturbo non va confuso con il semplice essere imprevedibili o intensi sul piano emotivo: la diagnosi spetta a un professionista dopo una valutazione clinica.