Nobel Medicina 2026: la luce che accende e spegne i neuroni

Emozioni e ricordi possono essere studiati osservando con precisione quasi cellula per cellula ciò che accade nel cervello. È questa la prospettiva aperta dalle ricerche di Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel, premiati congiuntamente con il Nobel per la Medicina 2026.

Il loro lavoro ha permesso di intervenire sui segnali nervosi usando la luce: in alcuni esperimenti, singoli neuroni sono stati attivati o messi a riposo all’interno del cervello di animali vivi. La tecnica, oggi impiegata nei laboratori di tutto il mondo, è alla base dell’optogenetica, campo che unisce genetica e strumenti ottici per analizzare il comportamento delle cellule.

La svolta nata dalle proteine sensibili

L’annuncio è arrivato dal Karolinska Institutet di Stoccolma per voce di Thomas Perlman, segretario generale dell’Assemblea dei Nobel. La motivazione riconosce ai tre scienziati le scoperte sui canali ionici attivati dalla luce e lo sviluppo dell’optogenetica.

Il passaggio decisivo è legato alla canalerodopsina, una proteina individuata da Hegemann e Nagel. Inserita in determinate cellule, la proteina le rende reattive alla luce e consente quindi di influenzarne l’attività attraverso uno stimolo esterno controllabile.

Deisseroth ha poi portato il gene della canalerodopsina nei neuroni di alcuni ratti. Illuminando queste cellule con luce blu, è riuscito a far comparire un segnale nervoso; esperimenti successivi hanno consentito di regolare l’attività di neuroni nel cervello di topi vivi, trasformando la luce in una sorta di interruttore biologico.

Tre percorsi diversi verso il Nobel

Karl Deisseroth compirà 55 anni a novembre. È tra i ricercatori più giovani ad aver ricevuto il Nobel per la Medicina e insegna Bioingegneria, Psichiatria e Scienze comportamentali alla Stanford University; svolge inoltre attività presso l’Howard Hughes Medical Institute.

Peter Hegemann, che compirà 72 anni a dicembre, ricopre l’incarico di Hertie Senior Professor di Neuroscienze all’università Humboldt di Berlino. Georg Nagel ha invece compiuto 73 anni ad agosto ed è professore di Fisiologia molecolare delle piante all’università di Würzburg.

Le scoperte premiate da Nagel furono realizzate all’Istituto Max Planck di Biofisica di Francoforte. I tre vincitori riceveranno complessivamente 12 milioni di corone svedesi, una cifra superiore di 1 milione rispetto agli anni precedenti e equivalente a circa 1,066 milioni di euro.