Neutrini dal Polo Sud: Francis Halzen conquista il Nobel 2026

Per molti scienziati statunitensi la notizia arriva nel cuore della notte, quando il telefono squilla all’improvviso: è la chiamata del comitato di Stoccolma che comunica l’assegnazione del Nobel. Quest’anno il destinatario è Francis Halzen, premiato per le ricerche sui neutrini condotte con un gigantesco osservatorio installato sotto i ghiacci del Polo Sud.

Il riconoscimento nasce tra i ghiacci

L’esperimento IceCube ha consentito di intercettare neutrini provenienti dalle regioni più energetiche del cosmo. Queste particelle, difficili da rilevare perché interagiscono pochissimo con la materia, sono state definite dall’Accademia Reale Svedese delle Scienze «messaggeri fantasma dello spazio».

Il lavoro di Halzen ha trasformato il ghiaccio antartico in uno strumento per osservare l’universo. La struttura, collocata nelle profondità della calotta polare, ha permesso di studiare particelle cosmiche che possono attraversare enormi distanze senza essere deviate dai campi magnetici.

Una tradizione lunga oltre un secolo

Il Nobel viene attribuito dal 1901 seguendo la volontà di Alfred Nobel, che nel testamento indicò come obiettivo il riconoscimento a chi avesse prodotto il maggiore beneficio per l’umanità. Nobel, chimico e imprenditore svedese, brevettò la dinamite nel 1867, ma volle legare il proprio nome soprattutto a un’eredità scientifica e civile.

Il premio comprende 12 milioni di corone svedesi, pari a circa 1,1 milioni di euro, oltre a una medaglia d’oro con l’effigie di Nobel. La consegna ufficiale avviene a Stoccolma il 10 dicembre, anniversario della morte del fondatore, durante gli appuntamenti ospitati dal re di Svezia.

Il percorso verso la scelta finale

La selezione comincia molti mesi prima dell’annuncio. Migliaia di professori, ricercatori, esperti e precedenti vincitori vengono invitati a proporre candidature, mentre per la Fisica e la Chimica il compito istituzionale spetta all’Accademia Reale Svedese delle Scienze; per la Medicina interviene il Karolinska Institutet.

I Comitati Nobel esaminano le proposte e restringono progressivamente l’elenco. Le candidature restano riservate per 50 anni e, salvo rare eccezioni, anche le indiscrezioni sono ridotte al minimo. La decisione conclusiva viene presa la mattina dell’annuncio, poco prima della telefonata al vincitore.

Gli altri premi già assegnati

Nel campo della Medicina, il riconoscimento è andato a Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel per l’optogenetica, metodo che permette di controllare l’attività dei neuroni usando la luce. Deisseroth è statunitense, mentre Hegemann e Nagel sono tedeschi; la tecnica viene impiegata nei laboratori di tutto il mondo per indagare il funzionamento del cervello.

Tra i precedenti Nobel per la Fisica figurano John Clarke, Michel Devoret e John Martinis, premiati per gli studi sul tunneling quantistico, e l’italiano Giorgio Parisi, riconosciuto per le ricerche sul caos. Nel 1984 il premio era stato assegnato anche a Carlo Rubbia, coinvolto nella scoperta delle particelle W e Z al Cern.

Il calendario delle prossime assegnazioni

La sequenza degli annunci prosegue con la Chimica, mentre per conoscere il vincitore della Letteratura occorrerà aspettare giovedì alle 13. Venerdì sarà annunciato il Nobel per la Pace e lunedì 12 ottobre la stagione si concluderà con il premio per l’Economia.

Il bilancio storico resta tuttavia segnato da una forte disparità di genere: su 636 vincitori complessivi, soltanto 68 sono donne, poco più del 10%. La presenza femminile è aumentata dall’inizio degli anni Duemila, ma lo squilibrio rimane particolarmente evidente nelle discipline scientifiche.