Jim Bakker, dal falso rimedio a Trump: l’ultima parabola del predicatore

La sua ultima fase pubblica fu segnata dalla politica e da una nuova controversia sanitaria: nel 2020 Jim Bakker promosse infatti un presunto rimedio contro il COVID-19, provocando la reazione delle autorità statali e federali. Tre anni prima aveva anche sostenuto che un eventuale impeachment di Donald Trump avrebbe potuto spingere i cristiani verso una guerra civile.

Il ritorno in tv non cancellò le polemiche

Dopo la scarcerazione, Bakker provò a ricostruire la propria carriera religiosa insieme a Lori, sposata nel 1998. Nel 2003 i due avviarono una nuova attività televisiva e, dal 2008, registrarono il programma di Bakker a Morningside, complesso di circa 240 ettari vicino a Branson, nel Missouri, progettato con caratteristiche simili a quelle del vecchio Heritage USA.

Anche nella sua seconda vita televisiva il predicatore tornò a sollecitare contributi economici al pubblico. Il nuovo percorso non cancellò dunque il tratto più discusso della sua precedente esperienza: il ricorso costante alle donazioni dei telespettatori, già al centro delle accuse che avevano distrutto il suo primo impero.

Tammy Faye e la notizia della morte

Tammy Faye non venne incriminata nel procedimento contro l’ex marito. Durante il processo gli rimase accanto, arrivando perfino a cantare per i giornalisti dopo la condanna, ma nel 1992 divorziò da Bakker mentre lui era detenuto. Morì di cancro nel 2007.

Jim Bakker è deceduto il 5 ottobre, a 86 anni. A rendere pubblica la notizia è stata Lori Bakker, attraverso i profili social collegati all’ultimo programma del marito: «Con il cuore spezzato annuncio che il mio amato marito, Jim Bakker, è tornato questa sera alla casa del Signore». La moglie lo ha ricordato come un «pioniere della televisione cristiana». Non sono state comunicate le cause della morte.

Dall’impero religioso alla condanna

Negli anni ’80 Bakker era diventato uno dei volti più noti della predicazione televisiva statunitense grazie a “The PTL Club”. Il programma raggiungeva 13 milioni di spettatori attraverso 200 emittenti e il ministero arrivò a raccogliere 129 milioni di dollari all’anno. Insieme a Tammy Faye, Bakker aveva trasformato una piccola attività religiosa in una struttura con 2.000 dipendenti e nel vasto complesso Heritage USA, sviluppato su 2.300 acri, pari a circa 930 ettari, a Fort Mill, nella Carolina del Sud.

Il suo stile appariva rassicurante e lontano dai toni apocalittici di altri telepredicatori, ma le richieste di denaro erano frequenti. I critici ironizzavano persino sull’acronimo PTL, interpretandolo come “passa il bottino” invece che come riferimento alla lode e all’amore cristiano.

La vicenda giudiziaria riguardava un sistema di raccolta fondi collegato a soggiorni promessi presso Heritage USA. Nel 1989, a Charlotte, nella Carolina del Nord, Bakker fu riconosciuto colpevole di tutti i 24 capi d’accusa per frode e associazione a delinquere, al termine di un dibattimento durato sei settimane. Secondo l’accusa, aveva incassato 158 milioni di dollari vendendo vacanze annuali a vita che non poteva garantire.

Una parte del denaro, pari a 3,7 milioni di dollari, sarebbe stata destinata a mantenere un tenore di vita lussuoso, tra abitazioni, automobili costose, pellicce di visone, gioielli, domestici e una cuccia per cani dotata di climatizzazione. Il giudice Robert Potter gli inflisse inizialmente 45 anni di carcere, pena poi ridotta. In aula Bakker dichiarò: «Ho peccato. Ho commesso degli errori, ma non ho mai avuto intenzione di truffare qualcuno».

Lo scandalo che fece crollare tutto

La caduta era cominciata già nel 1987, quando Bakker lasciò il ministero PTL dopo essere stato coinvolto in uno scandalo sessuale. L’episodio risaliva al 1980 e riguardava Jessica Hahn, allora segretaria di una chiesa, che in seguito posò nuda per Playboy. Per ottenere il suo silenzio furono versati 265.000 dollari prelevati dalle risorse del ministero; in seguito Bakker perse anche il titolo religioso.

Il suo principale collaboratore, Richard Dortch, trascorse 18 mesi in carcere su una pena originaria di otto anni. Aveva accettato di dichiararsi colpevole di imputazioni ridotte e di testimoniare contro Bakker.

Dopo l’uscita dal carcere nel 1994, Bakker prese le distanze dal vangelo della prosperità che aveva predicato in passato e pubblicò il libro “I Was Wrong”, cioè “Ho sbagliato”. Nel 2000, parlando alla CNN della nuova fase della sua vita, disse: «Ho ricevuto una seconda possibilità e ho una moglie meravigliosa che mi ama».