Video al microscopio alterato dall’AI: Nikon ritira il primo premio

Il riconoscimento più importante dello Small World in Motion 2026 cambia assegnatario dopo la verifica tecnica di Nikon. Il video premiato a Ning Xu, dedicato al movimento delle ciglia nelle vie respiratorie di un bambino con una rara patologia genetica, è stato giudicato non conforme alle regole sull’intelligenza artificiale generativa.

La decisione arriva dopo settimane di dubbi sollevati da ricercatori e membri della comunità scientifica. Il primo posto passa così a Nguyen Nam Nhat, microbiologo vietnamita che aveva ottenuto la seconda posizione.

Le anomalie notate nei fotogrammi

Le perplessità erano comparse inizialmente su Bluesky, quando alcuni biologi avevano esaminato il filmato e individuato elementi difficili da conciliare con un’osservazione microscopica naturale. Le ciglia apparivano insolitamente grandi e alcune strutture cellulari sembravano modificarsi tra un’immagine e la successiva.

In particolare, nuclei e mitocondri parevano scomparire e ricomparire durante la sequenza. Le segnalazioni hanno raggiunto anche il messaggio con cui Nikon aveva presentato il vincitore, attirando l’attenzione di alcuni ex componenti della giuria.

Tra i più severi c’era Robert Hirst, ricercatore dell’Università di Leicester e specialista nella diagnosi della discinesia ciliare primaria. La malattia mostrata nel video rientra proprio nel suo campo di ricerca: intervistato dalla BBC, Hirst ha raccontato di aver capito quasi subito che le immagini sembravano “fabbricate”.

La verifica ha cambiato il verdetto

Nikon ha quindi riaperto l’esame del materiale e ha chiesto a Xu di chiarire quali strumenti avesse impiegato. Nel frattempo, il ricercatore si è trasferito dall’Università Tsinghua di Pechino alla National University of Singapore, ma ha partecipato alla procedura di controllo.

Xu ha confermato l’impiego dell’intelligenza artificiale nella fase successiva alla ripresa. Secondo la sua spiegazione, una rete neurale sarebbe stata usata per rendere più distinguibili alcuni particolari presenti nelle immagini originali in scala di grigi. Il ricercatore ha però negato che il sistema abbia creato le ciglia o il loro movimento.

Dopo aver valutato la documentazione, Nikon ha stabilito comunque che l’intervento non rispettava il regolamento del concorso. L’esclusione riguarda dunque l’idoneità del video a partecipare e non, ha precisato l’azienda, la reputazione di Xu, la qualità della sua attività scientifica o le sue intenzioni.

Il nuovo vincitore e il concorso

Il premio è stato riassegnato a Nguyen Nam Nhat. Il suo lavoro mostra attraverso il microscopio un minuscolo nematode insieme a un organismo unicellulare.

Small World in Motion è stato lanciato nel 2011 come sezione collegata al più longevo Nikon Small World, competizione dedicata alle immagini ottenute con strumenti microscopici. La vicenda riporta così al centro il confine tra miglioramento tecnico delle riprese e alterazione digitale del contenuto osservato.