Sentinel in verticale: il test che prepara il dopo Minuteman III
Alla base di Vandenberg è stata completata per la prima volta l’integrazione a terra del nuovo missile, senza procedere al lancio.
Il programma Sentinel ha superato una verifica tecnica importante in California. Per la prima volta, un esemplare completo del nuovo missile balistico intercontinentale è stato assemblato in posizione verticale alla base di Vandenberg, offrendo un banco di prova per uomini, mezzi e procedure destinati alle future attività di test.
L’operazione non prevedeva l’impiego di un’arma attiva: il vettore utilizzato era infatti inerte. L’obiettivo consisteva nel controllare che ogni fase della preparazione potesse essere eseguita correttamente e che le diverse componenti del sistema funzionassero insieme secondo quanto previsto.
Quattro mesi per integrare il sistema
L’esercitazione, denominata Pathfinder, si è sviluppata nell’arco di quattro mesi. L’attività è stata condotta dalla US Air Force insieme a Northrop Grumman, azienda incaricata dello sviluppo del Sentinel, destinato a sostituire gli attuali Minuteman III.
Le sezioni del missile sono arrivate da strutture situate in varie aree degli Stati Uniti. Una volta giunti a Vandenberg, i singoli elementi sono stati movimentati con gru e assemblati sulla piattaforma predisposta per le prove verticali.
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La prova decisiva è nelle connessioni
Durante il lavoro, gli ingegneri hanno esaminato soprattutto i punti di collegamento tra le varie parti. La verifica ha riguardato quindi non soltanto il missile, ma anche l’interazione tra attrezzature, personale e procedure necessarie a preparare il sistema.
Conclusa la fase di controllo, il Sentinel è stato nuovamente disassemblato. Il test non ha dunque rappresentato un lancio sperimentale, bensì una simulazione operativa utile a individuare eventuali problemi nell’organizzazione e nell’integrazione del nuovo vettore prima delle successive prove.
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